La notte del 10 novembre 1793 o forse il mattino seguente un uomo di 59 anni venne trovato suicida in un bosco nei pressi di un piccolo paese della Normandia dove si era rifugiato dopo che era stato posto fuorilegge a Parigi. Nelle sue tasche venne trovato un biglietto: "Chiunque tu sia che mi trovi qui riverso, rispetta i miei resti: sono quelli di un uomo che è morto come ha vissuto, virtuoso e onesto. Nell'apprendere la morte di mia moglie, non ho voluto restare un giorno di più sopra una terra macchiata di delitti". Il suo nome era Jean - Marie Roland, visconte, noto economista, autore di alcuni interessanti saggi e rivoluzionario girondino. Sua moglie era Manon Roland, nata Jeanne - Marie Phlipon, di vent'anni più giovane di lui, che arrestata il 31 maggio dal Tribunale rivoluzionario era stata in carcere fino all'8 novembre, giorno del suo processo farsa, a cui era seguita una immediata condanna a morte che era stata eseguita poche ore dopo.
Anche Danton, uno di più importanti capi rivoluzionari, che sarebbe stato ghigliottinato pochi mesi dopo Madame Roland avrebbe detto, tra l'altro, nel suo memorabile discorso al tribunale "(...) So che siamo condannati a morte, conosco questo tribunale, sono stato io a crearlo e chiedo perdono a Dio ed agli uomini...non era nelle mie intenzioni che divenisse un flagello per il genere umano, bensì un appello, un'ultima disperata risorsa per uomini disperati e pieni di rabbia...".
Il 24 giugno 1794 un altro uomo, anch'egli un rivoluzionario, il trentaquattrenne François Buzot, si suicidò in bosco nella regione della Nuova Aquitania nel sud est del paese. Era l'uomo di cui nell'ultimo periodo della sua vita madame Roland si era innamorata e di cui aveva scritto in modo struggente alla fine del suo Memoriale senza citarne il nome.
Un amore platonico che ella aveva tuttavia rivelato al marito nonostante Roland fosse così geloso da averle persino proibito - tempo prima - contatti con due sue care amiche di gioventù che vivevano ad Amiens, Sophie e Henriette Cannet. Henriette Cannet aveva viaggiato in carrozza nella pericolosa Francia del 1793 per rivedere Manon in prigione, le aveva proposto di scambiarsi i vestiti e di fuggire rimanendo lei in carcere al posto suo - il che voleva dire rischiare la vita per salvare la sua amica.
Il marito, François Buzot e le amiche forse non sapevano che Manon in quei mesi di prigionia stava scrivendo un memoriale per la figlia, Eudora, che allora aveva 12 anni - in cui ella chiedeva teneramente a coloro che l'avrebbero accudita di acquistarle un'arpa per poter continuare gli studi musicali - e per posteri. Questo Memoriale è uno dei più bei documenti umani, scritto in una situazione terrificante da una donna di 39 anni che aveva, come si suol dire, coraggio da vendere ma anche un affresco di una Parigi sorprendente, una Parigi che non è quella più conosciuta dell'aristocrazia che aveva ascoltato la sublime musica di Mozart sonata al clavicembalo da lui medesimo continuando a chiaccherare di facezie (come aveva raccontato lui stesso in una lettera), che si dilettava in giochi di carte, pettegolezzi, stucchevoli commedie, intrighi amorosi mentre un mondo andava in frantumi ma bensì quella di una nascente piccola e media borghesia laboriosa che tanta parte ebbe nella rivoluzione del 1789.
Lo stile letterario di Manon è particolarmente toccante - tanto più che venne elaborato nella peggiore situazione, una prigione - perché ella non solo raccontava la sua vita con talento da scrittrice ma inseriva dei piccoli dettagli emozionanti che sapevano restituire la lucentezza di un mondo perduto a distanza di ben tre secoli: la luce particolare di un giorno, uno stato d'animo, il timbro di una voce. Le gite nei boschi verdissimi fuori Parigi, i libri di Rousseau letti con passione, la malinconia che fu insieme al ben più nocivo vaiolo il male del secolo. I discorsi, le umane debolezze, le frasi bonarie, le utopie, il lieto presentimento dell'amore.
Cuore sensibile e razionale al tempo stesso ella scriveva: "Peut-être un jour mes récits ingénus charmeront les instants de quelque infortunée captive, qui oubliera son sort en s’attendrissant sur le mien ; peut-être les philosophes qui veulent reconnaître le cœur humain dans la suite d’un roman et l’action d’un drame trouveront-ils à l’étudier dans mon histoire". (Forse un giorno i miei ingenui racconti allevieranno i momenti di qualche sfortunato prigioniero, che dimenticherà la sua sorte provando tenerezza per la mia; forse i filosofi che vogliono riconoscere il cuore umano nel corso di un romanzo e nell'azione di un dramma troveranno qualcosa da studiare nella mia storia).
Nel Settecento in Francia e in Inghilterra alcune donne incominciarono a raccontare se stesse in diari privati o memorie o carteggi epistolari. Sono elaborati preziosi perché sono una testimonianza in prima persona di vite vissute, di eventi che altrimenti sarebbero stati destinati all'oblio, di sentimenti ed emozioni non mediate dagli storici o dai romanzieri (per quanto anche le opere storiche e letterarie hanno ovviamente un loro grande valore). Era la realtà che erompeva sulla scena del mondo seppure discretamente. Le donne incominciarono ad uscire dall'anonimato, ad utilizzare la parola scritta come mezzo di espressione e di comunicazione. Come testimonianza. Fu un progresso emotivo e sociologico enorme se teniamo conto che la maggioranza delle persone dell'epoca, sia donne sia uomini, erano analfabeti. Si incominciava così quasi a percepire il potere taumaturgico della parola e la forza della memoria.Anche se esistevano delle donne scrittrici e poetesse il fatto che una donna scrivesse era ancora malvisto socialmente, era considerato sconveniente, la vita delle donne doveva essere sobria, ritirata e non pubblica. Alcune grandi autrici del secolo seguente, il 1800, sarebbero state costrette a scegliere un nome d'arte maschile per non essere dileggiate ( 1 ).
Nel 1700 una parte della Francia diventò un laboratorio di nuove idee sociali e politiche influenzato sia da alcuni filosofi tra i quali Rousseau, Voltaire, Diderot, D'Alambert, Condorcet e altri, sia dalla recente rivoluzione americana terminata nel 1783 e da intellettuali italiani come il giovane giurista napoletano Gaetano Filangieri, autore di un'opera innovativa e il milanese Cesare Beccaria, nonno di Alessandro Manzoni, autore di un grande libro contro la pena di morte e contro la tortura, nonché dai progressi scientifici che riempivano di curiosità.
Tutte queste idee incominciarono a mettere in discussione il potere assoluto della monarchia e i suoi iniqui privilegi che risalivano al Medioevo. L'aumento del prezzo del pane fu la scintilla che fece esplodere la rivolta a Parigi (dopo un esordio a Grenoble nella 'giornata delle tegole', alla quale assistette un bambino, Henri Beyle, che in seguito avrebbe preso il nome di Stendhal e che sarebbe stato un ammiratore letterario postumo di Madame Roland) il 14 luglio con la presa della Bastiglia, prigione in cui c'erano ben pochi prigionieri ma che venne completamente distrutta. La rivoluzione francese fu un processo storico che durò ben dieci anni fino al colpo di stato del 18 Brumaio 1799 di un giovane, ambizioso generale corso, Napoleone Bonaparte.
Fu la rabbia di un popolo che vessato da secoli di povertà e ingiustizie si ribellò e di cui facevano parte notevoli personaggi progressisti, idealisti ragionevoli ma anche dei violenti e sanguinari. Fu il terrore di una monarchia e di un clero che racchiudeva in sé innocenti e colpevoli. Da parte di entrambi si commisero crimini. I meriti della rivoluzione francese furono una nuova concezione del mondo, alcune leggi progressiste e l'affermarsi della borghesia.
Jean - Marie Roland, visconte, e sua moglie erano progressisti. Entrambi furono tra i più importanti Girondini, un gruppo che sosteneva una monarchia costituzionale illuminata, tanto che esso venne anche denominato Rolandistes. In seguito Jean - Marie Roland divenne repubblicano. I due coniugi Roland istituirono a casa loro un salotto politico molto frequentato e salvarono anche la vita a Robespierre. Al centro di questo salotto politico c'era Manon Roland, affabile e colta, e grande collaboratrice del lavoro del marito, il quale ebbe importanti incarichi politici. Fu lei l'autrice di una lettera firmata dal marito ed indirizzata al re, Luigi XVI. Ma ben presto in una lotta feroce tra le fazioni i girondini vennero annientati dai montagnardi e dai giacobini: più di venti furono condannati a morte, altri si suicidarono per sfuggire al patibolo. Una ragazza girondina di provincia, Charlotte Corday, assassinò clamorosamente e brutalmente Marat per impedire, disse, altre esecuzioni.
Madame Roland venne descritta dalle fazioni nemiche come una donna intrigante e denominata La Circe dei Girondini ispirandosi cioè alla maga che aveva subdolamente conquistato Ulisse nell'Odissea. Ella si difese così nel suo Memoriale "La situation dans laquelle je me suis trouvée m’a fait des ennemis ; ma personne n’en a point ; ceux qui disent le plus de mal de moi ne m’ont jamais vue". (La situazione in cui mi sono trovata mi ha fatto dei nemici, non ne ho di miei, quelli che parlano tanto male di me non mi hanno mai visto).
Fu nell'agosto del 1793, quando era in carcere già da tre mesi, che Manon trovò la forza di scrivere la sua vita, un memoriale per i posteri e gli accenti di questo scritto sono tanto spontanei ed immediati che tutto fa pensare che ella sia stata completamente sincera. Aveva già scritto delle Note Storiche che era riuscita a consegnare o a fare avere ad un compagno ma egli, spaventato, le aveva bruciate, cosa che suscitò vivo rincrescimento in lei ma fu proprio quel manoscritto perduto ad ispirarle l'idea di scrivere le sue memorie. Una lotta vertiginosa contro il tempo e la morte. Ella presagiva chiaramente la sua fine e sperava che il marito e gli altri girondini potessero raggiungere l'America.
La piccola Manon, una bella bambina con i capelli scuri, nata nel 1754, era l'unica sopravvissuta dei sette figli di una coppia della piccola borghesia. Il padre era un incisore/pittore che aveva un negozio/bottega nel cuore di Parigi. La madre una donna di casa. Nel racconto il padre emerge come un buon diavolo non esente da debolezze come la gran smania di diventare ricco commerciando in gioielli, e più tardi il gioco d'azzardo, in gran voga allora, e l'alcolismo e la madre una donna delicata, sensibile, cristiana, unico sostegno affettivo ed emotivo della figlia a cui venne data una qualche istruzione: un po' di grammatica, di latino, di storia e di musica, chitarra e strumenti a corde. Manon manifestò fin dall'infanzia una vera e propria passione per la letteratura, leggeva tutto ciò che poteva, dalla Bibbia a Voltaire, era intelligente, rifletteva, cercava di capire il mondo. Dopo essere stata molestata sessualmente due volte da un sedicenne apprendista del padre trovò il coraggio di raccontarlo alla madre che la protesse. Nel Memoriale ella accenna altre due volte a questioni sessuali con una grazia perduta oggigiorno. Il decesso quasi improvviso della madre, quand'ella aveva solo ventun'anni, fu la tragedia della vita di Manon che ebbe un periodo di "assenza" dal mondo di straziante dolore.
Manon sognava Plutarco, grandi azioni, nobili ideali e, adolescente, aveva avuto una crisi mistica, era entrata come allieva in un convento e aveva coltivato l'idea di diventare suora. Era diventata grande amica di tre coetanee, Sophie e Henriette Cannet (quella che fece di tutto per salvarla nel 1793) con cui avrebbe mantenuto per tutta la vita una importante corrispondenza epistolare, e Angélique, una dolce e timida ragazza del popolo che nutriva per lei una venerazione, e che sarebbe poi diventata suora.
Era la storia di una adolescenza: le grandi domande sulla vita, le grandi amicizie. L'amore verrà molto più tardi: Manon voleva sposare un uomo intelligente e rifiutò molti partiti dai migliori, economicamente parlando, ai più improbabili, come il venditore di limonata. La parte del Memoriale dedicata ai pretendenti è particolarmente coinvolgente perché compaiono personaggi bizzarri e malinconici. La vita delle donne era concepita allora solo per il matrimonio e la maternità. Il lavoro era considerato degradante: solo le donne povere o cadute in disgrazia lavoravano. I matrimoni erano veri e propri accordi per ragioni economiche e sociali, contratti di affari, e raramente unioni d'amore anche perché i fidanzati non si conoscevano quasi per nulla.
Quando si presentò il visconte Roland era indubbiamente un ottimo partito anche se più grande di lei di vent'anni (cosa non rara a quei tempi) e Manon venticinquenne realizzò il suo desiderio di sposare un uomo intelligente. Il loro matrimonio durò tredici anni ma nonostante gli ideali in comune e la grande stima di Manon verso di lui egli era un economista un po' cupo, non bello, geloso e a volte un po' caustico e il matrimonio, nonostante la nascita della figlia Eudora, si rivelò infelice. Manon e François Buzot, suo coetaneo, si innamorarono ma non nacque tra di loro una relazione, non per remore moralistiche riguardo alla fedeltà - Manon era una donna seria ed emancipata - ma perché in quell'anno 1793 gli avvenimenti erano troppo tragici ed incalzanti e c'era ben poco spazio per l'amore. Dopo la crisi mistica dell'adolescenza Manon si era allontanata dalla religione - la chiesa cattolica era la grande alleata della monarchia - come molti giovani di fine Settecento diventando 'scettica' - come scrisse lei stessa - e seguendo i filosofi Illuministi dopo aver attraversato alcune fasi intellettuali aderendo prima al giansenismo (a cui aveva aderito anche nel 1600 il grande filosofo Blaise Pascal), poi a idee cartesiane, stoiche, deiste cioè a coloro che credevano in un Dio ma non in una religione. In ricordo della madre non aveva smesso di andare a messa e pur non credendo più nei preti percepiva una spiritualità nella natura. Forse oggi si potrebbe definire Manon agnostica.
Vi furono durante la rivoluzione altre donne come Olympe de Gouges che si batterono per i diritti femminili. De Gouges aveva scritto un libro reclamando diritti per le donne dedicandolo alla regina Maria Antonietta, che sarà anche lei ghigliottinata nel 1793. Anche De Gouges finì alla ghigliottina e nel '93 Robespierre fece chiudere i clubs femminili. Le donne aristocratiche, borghesi ante litteram o popolane, che avevano parlato di diritti o che erano scese nelle piazze non ottennero nulla dalla rivoluzione. E, poco dopo, nel 1799, sarebbe finita al patibolo nella repressione della rivoluzione partenopea, ben più mite di quella francese e di intellettuali del livello di Madame Roland, un'altra grande donna, Eleonora De Fonseca Pimentel.
Non priva di comprensibili momenti di sconforto Manon Roland tentò di procurarsi un veleno che i pochi amici rimasti le negarono, in tribunale si difese bene (non aveva commesso alcun reato) e sul patibolo non mostrò - secondo i testimoni - alcuna paura e anzi confortò un povero ragazzo terrorizzato.
Si disse che vedendo una statua della Libertà accanto alla ghigliottina ella avrebbe detto:
"Libertà, quanti crimini si commettono nel tuo nome !".
Note:
Anche Mary Wollstonecraft, autrice inglese del più importante saggio femminista del tempo, giunse a Parigi e sostenne i girondini ma sarà salvata attraverso un imbroglio legale fatto a fin di bene dal suo compagno americano.
Il giovane poeta inglese Wordsworth, fondatore del Romanticismo con la sua opera "Lyrical Ballads", composta insieme a Coleridge, raggiunse la nuova Francia (che entrerà in guerra con l'Inghilterra) e vide gente lieta che ballava nelle piazze ed ebbe, detto per inciso, una storia d'amore con una ragazza che sosteneva invece i Borboni dalla quale nascerà la sua unica figlia.
1 ) tra le più celebri, le sorelle Brontë, George Eliot, George Sand.
Molte donne scrittrici pubblicavano i loro libri anonimi.
Bibliografia:
- Madame Roland Memorie
- Madame Roland Lettres
- Catriona Seth La fabrique de l'intime. Écrit autobiographiques du Femmes du XVIII (Dove si trova il testo del Memoriale di Madame Roland in francese)
- Cécile Berly Elles écrivent: le plus belle lettres au XVIII siécle
- Lady Mary Worley Montagu Cara Bambina
- Anne Soprani La Revolution et le Femmes: de 1789 à 1796
- Jules Michelet Les femmes de la Revolution
- Anche il poeta e politico Lamartine scrisse un libro su Madame Roland
- Sul 1700:
- Lorenzo Da Ponte Memorie
- Wolfgang Amadeus Mozart Lettere
- Giacomo Casanova Memorie scritte da lui medesimo
- Johann Wolfgang Goethe I dolori del giovane Werther
- Johann Wolfgang Goethe Poesia e Verità
- Rousseau Le Confessioni
- Rosseau Giulia o la nuova Eloisa
- Diderot Jacques il fatalista e il suo padrone
- Abbé Des Grieux Manon Lescaut
- Laclos Le relazioni pericolose (a volte tradotto "Le amicizie pericolose")
- Bernardin De Saint - Pierre Paul et Virginie
- Richardson Clarissa
- Richardson Pamela
- Fielding Tom Jones
- Oliver Goldsmith Il Vicario di Wakefield
- Foster Coquette
- Gaetano Filangieri La scienza della legislazione
- Cesare Beccaria Dei delitti e delle pene
- Voltaire Opere
- Molière Commedie
- Carlo Goldoni Commedie
- Stendhal Vita di Henry Brulard
- Victor Hugo Novantatré
- Charles Dickens Racconto di due città
- Susan Sontag Sotto il vulcano
- Enzo StrianoIl resto di niente
Paris 1793, Madame Roland, a revolutionary on the guillotine
Article by Lavinia Capogna
On the night of Nov. 10, 1793, or perhaps the following morning, a 59-year-old man was found suicided in a forest near a small village in Normandy where he had taken refuge after being outlawed in Paris. A note was found in his pockets: "Whoever you are that finds me lying here, respect my remains: they are those of a man who died as he lived, virtuous and honest. On learning of my wife's death, I did not wish to remain one more day above a land stained with crimes." His name was Jean - Marie Roland, viscount, noted economist, author of some interesting essays and Girondin revolutionary. His wife was Manon Roland, born Jeanne - Marie Phlipon, twenty years his junior, who arrested on May 31 by the Revolutionary Tribunal had been in prison until November 8, the day of her mock trial, which was followed by an immediate death sentence that was carried out a few hours later.
Even Danton, one of the most prominent revolutionary leaders, who would be guillotined in 1794 would say, among other things, in his memorable address to the tribunal "I know that we are condemned to death, I know this tribunal, I was the one who created it and I ask forgiveness for it to God and men...It was not my intention that it should become a scourge for mankind, but rather an appeal, a last desperate resort for desperate men full of rage..."
On June 24, 1794, another man, also a revolutionary, 34-year-old François Buzot, committed suicide in woods in the New Aquitaine region of southeastern New Aquitaine. He was the man with whom in the last period of her life Madame Roland had fallen in love and about whom she had written poignantly at the end of her Memoir without mentioning his name. It was a platonic love that she had nevertheless revealed to her husband despite the fact that Roland was so jealous that he had even forbidden her - long ago - contact with two of her dear friends from her youth who lived in Amiens, Sophie and Henriette Cannet. Henriette Cannet had traveled by carriage to the dangerous France of 1793 to see Manon in prison again, proposed that they exchange clothes and escape by staying in prison in her place-which meant risking her life to save her friend.
Her husband, François Buzot, and friends may not have known that Manon in those months of imprisonment was writing a memoir for her daughter, Eudora, who was then 12 years old - in which she tenderly asked those who would look after her to buy her a harp so that she could continue her musical studies - and for posterity.
This Memoir is one of the most beautiful human documents, written in a terrifying situation by a 39-year-old woman who had, as they say, courage to spare but also a fresco of a surprising Paris, a Paris that is not the best known of the aristocracy who had listened to Mozart's sublime music sonata on the harpsichord by himself while continuing to chat about facetiousness (as he himself had recounted in a letter), who delighted in card games, gossip, cloying comedies, and amorous intrigues as a world shattered but rather that of a nascent hard-working petty and middle class that played such a part in the revolution of 1789.
Manon's literary style is particularly poignant-especially since it was crafted in the worst of circumstances, a prison-because she not only recounted her life with writerly talent but also inserted moving little details that knew how to restore the luster of a lost world a full three centuries later: the particular light of a day, a mood, the timbre of a voice.
The outings in the verdant woods outside Paris, the books of Rousseau read with passion, the melancholy that was along with the far more harmful smallpox the evil of the century. The speeches, the human foibles, the good-natured phrases, the utopias, the happy foreboding of love.
Sensitive and rational heart at the same time she wrote: ""Peut-être un jour mes récits ingénus charmeront les instants de quelque infortunée captive, qui oubliera son sort en s’attendrissant sur le mien ; peut-être les philosophes qui veulent reconnaître le cœur humain dans la suite d’un roman et l’action d’un drame trouveront-ils à l’étudier dans mon histoire" (Perhaps someday my naive tales will ease the moments of some unfortunate prisoner, who will forget his fate by feeling tenderness for mine; perhaps philosophers who want to recognize the human heart in the course of a novel and in the action of a drama will find something to study in my story.)
In the eighteenth century in France and England some women began to narrate themselves in private diaries or memoirs or epistolary correspondence. They are valuable elaborations because they are a first-person account of lives lived, of events that would otherwise have been doomed to oblivion, of feelings and emotions unmediated by historians or novelists (although historical and literary works obviously have their own great value as well). It was reality erupting on the world stage, albeit discreetly. Women began to emerge from anonymity, to use the written word as a means of expression and communication. As a testimony. It was an enormous emotional and sociological advance if we take into account that the majority of people at that time, both women and men, were illiterate. Thus one almost began to perceive the thaumaturgic power of speech and the power of memory. Although there were some women writers and poets the fact that a woman wrote was still socially frowned upon, it was considered improper, women's lives had to be sober, withdrawn and non-public. Some great women authors of the following century, the 1800s, would be forced to choose a male stage name so as not to be mocked ( 1 ).
In the 1700s a part of France became a laboratory of new social and political ideas influenced both by a number of philosophers including Rousseau, Voltaire, Diderot, D'Alambert, Condorcet, and others, and by the recent American Revolution that ended in 1783 and by Italian intellectuals such as the young Neapolitan jurist Gaetano Filangieri, author of a groundbreaking work and the Milanese Cesare Beccaria, grandfather of Alessandro Manzoni, author of a great book against the death penalty and torture, as well as by scientific advances that filled with curiosity.
All these ideas began to challenge the absolute power of the monarchy and its unfair privileges that dated back to the Middle Ages.
The rise in the price of bread was the spark that set off the revolt in Paris (after an outbreak in Grenoble on 'tile day,' which was witnessed by a child, Henri Beyle, who would later take the name of Stendhal and who would be a posthumous literary admirer of Madame Roland) on July 14 with the seizure of the Bastille, a prison in which there were very few prisoners but which was completely destroyed.
The French Revolution was a historical process that lasted a full ten years until the coup d'état of Brumaire 18, 1799 by a young, ambitious Corsican general, Napoleon Bonaparte.
It was the rage of a people harassed by centuries of poverty and injustice who rebelled, and of which notable progressive figures, reasonable idealists but also violent and bloodthirsty people were part. It was the terror of a monarchy and clergy that encompassed the innocent and the guilty. Crimes were committed on the part of both.
The merits of the French Revolution were a new worldview, some progressive laws and the rise of the bourgeoisie.
Jean - Marie Roland, viscount, and his wife were progressives. Both were among the most prominent Girondins, a group that supported an enlightened constitutional monarchy, so much so that it was also called Rolandistes. Later Jean - Marie Roland became a republican. The Roland couple established a popular political salon in their home and also saved Robespierre's life. At the center of this political salon was Manon Roland, affable and cultured, and a great contributor to her husband's work, who held important political posts. She was the author of a letter signed by her husband and addressed to the king, Louis XVI. But soon in a fierce struggle between factions the Girondins were annihilated by the Montagnards and Jacobins: more than twenty were sentenced to death, others committed suicide to escape the gallows. A provincial Girondin girl, Charlotte Corday, clamorously and brutally assassinated Marat to prevent, she said, further executions.
Madame Roland was described by the enemy factions as an intriguing woman and called La Circe of the Girondins, that is, inspired by the sorceress who had deviously conquered Ulysses in the Odyssey. She defended herself thus in her Memoir "La situation dans laquelle je me suis trouvée m'a fait des ennemis ; ma personne n'en a point ; ceux qui disent le plus de mal de moi ne m'ont jamais vue." (The situation in which I found myself has made me enemies; I have none of my own; those who speak so ill of me have never seen me).
It was in August 1793, when she had already been in prison for three months, that Manon found the strength to write her life, a memoir for posterity, and the accents of this writing are so spontaneous and immediate that everything suggests that she was completely sincere. She had already written Historical Notes which she had managed to deliver or get to a comrade but he, frightened, had burned them, which aroused lively regret in her but it was that lost manuscript that inspired her to write her memoirs. A dizzying struggle against time and death. She clearly foreshadowed her end and hoped that her husband and the other Girondins could reach America.
Little Manon, a beautiful dark-haired child born in 1754, was the only survivor of the seven children of a petty-bourgeois couple. The father was an engraver/painter who had a shop in the heart of Paris. The mother a housewife. In the narrative the father emerges as a good devil not without weaknesses such as a great eagerness to get rich by trading in jewelry, and later gambling, very much in vogue then, and alcoholism, and the mother a delicate, sensitive, Christian woman, the only emotional and affective support of the daughter who was given some education: some grammar, Latin, history and music, guitar and stringed instruments. Manon manifested from childhood a real passion for reading, she read everything she could from the Bible to Voltaire, was intelligent, thoughtful, and sought to understand the world. After being sexually molested twice by a 16-year-old apprentice of her father's she found the courage to tell it to her mother, who protected her. In the Memoir she mentions sexual matters twice more with a grace lost today. The almost sudden death of her mother, when she was only twenty-one, was the tragedy of Manon's life and she had a period of "absence" from the world of excruciating grief.
Manon dreamed of Plutarch, great deeds, noble ideals, and, as a teenager, had had a mystical crisis, entered a convent as a pupil, and cultivated the idea of becoming a nun. She had become great friends with three peers, Sophie and Henriette Cannet (the one who did everything she could to save her in 1793) with whom she would maintain an important epistolary correspondence throughout her life, and Angélique, a sweet and shy girl of the people who had a veneration for her, and who would later become a nun.
It was the story of adolescence: the big questions about life, the big friendships. Love would come much later: Manon wanted to marry an intelligent man and turned down many parties from the best, economically speaking, to the most unlikely, such as the lemonade seller. The part of the Memoir devoted to suitors is particularly engaging because bizarre and melancholy characters appear. Women's lives were designed then only for marriage and motherhood. Work was considered degrading: only poor or disgraced women worked.
Marriages were real arrangements for economic and social reasons, business contracts, and rarely unions of love also because the betrothed hardly knew each other.
When Viscount Roland presented himself, he was undoubtedly a good match even though he was twenty years older than her (which was not uncommon in those days), and 25-year-old Manon fulfilled her desire to marry an intelligent man. Their marriage lasted thirteen years, but despite their shared ideals and Manon's high regard for him he was a somewhat gloomy, not handsome, jealous and at times somewhat caustic economist, and the marriage, despite the birth of their daughter Eudora, became unhappy.
Manon and François Buzot, her peer, fell in love but no relationship was born between them, not because of moralistic qualms about fidelity - Manon was a serious and emancipated woman - but because in that year 1793 events were too tragic and pressing and there was little room for love. After the mystical crisis of adolescence Manon had turned away from religion - the Catholic church was the great ally of the monarchy - like many young people of the late eighteenth century becoming a 'skeptic' - as she wrote - and following the Enlightenment philosophers after going through some intellectual phases adhering first to Jansenism (to which the great philosopher Blaise Pascal had also adhered in 1600), then to Cartesian, Stoic, deist ideas i.e. those who believed in a God but not a religion. In remembrance of her mother she had not stopped going to mass and although she no longer believed in priests she perceived a spirituality in nature. Perhaps today one could call Manon agnostic.
There were during the revolution other women such as Olympe de Gouges who fought for women's rights. De Gouges had written a book claiming rights for women, dedicating it to Queen Marie Antoinette, who would also be guillotined in 1793. De Gouges also ended up at the guillotine, and in '93 Robespierre shut down women's clubs. Aristocratic, bourgeois ante litteram or commoner women who had spoken out for rights or taken to the streets got nothing from the revolution. And, shortly thereafter, in 1799, she would end up on the gallows in the repression of the Neapolitan Revolution, far milder than the French Revolution and intellectuals of Madame Roland's level, another great woman, Eleonora De Fonseca Pimentel.
Not without understandable moments of despondency Manon Roland tried to procure a poison that her few remaining friends denied her, in court she defended herself well (she had committed no crime) and on the scaffold she showed-according to witnesses-no fear and even comforted a poor terrified boy. It was said that on seeing a statue of Liberty next to the guillotine she would say: "Liberty, how many crimes are committed in your name !".
Notes:
Mary Wollstonecraft, English author of the most important feminist essay of the time, also arrived in Paris and supported the Girondins but will be rescued through a legal chicanery done for good by her American companion.
The young English poet Wordsworth, founder of Romanticism with his work "Lyrical Ballads," composed together with Coleridge, reached the new France (which would go to war with England) and saw happy people dancing in the squares and had, incidentally said, a love affair with a girl who supported the Bourbons instead from whom his only daughter would be born.
1 ) Among the most famous were the Brontë sisters, George Eliot, George Sand.
Many women writers published their books anonymously.
Bibliography:
Madame Roland Memoirs
Madame Roland Lettres
Catriona Seth La fabrique de l'intime. Écrit autobiographiques du Femmes du XVIII (Where to find the text of Madame Roland's Memoir in French)
Cécile Berly Elles écrivent: le plus belle lettres au XVIII siécle
Lady Mary Worley Montagu Dear Child
Anne Soprani La Revolution et le Femmes: de 1789 à 1796
Jules Michelet Les femmes de la Revolution
Also the poet and politician Lamartine wrote a book about Madame Roland
On the 1700s:
Lorenzo Da Ponte Memoirs
Wolfgang Amadeus Mozart Letters
Giacomo Casanova Memoirs written by himself
Johann Wolfgang Goethe The Sorrows of Young Werther
Johann Wolfgang Goethe Poetry and Truth
Rousseau The Confessions
Rosseau Julia or the new Eloise
Diderot Jacques the fatalist and his master
Abbé Des Grieux Manon Lescaut
Laclos The Dangerous Liaisons (sometimes translated "The Dangerous Friendships")
Bernardin De Saint - Pierre Paul et Virginie
Richardson Clarissa
Richardson Pamela
Fielding Tom Jones
Oliver Goldsmith The Vicar of Wakefield
Foster Coquette
Gaetano Filangieri The science of legislation
Cesare Beccaria Of Crimes and Punishments
Voltaire Literary Works
Molière Plays
Carlo Goldoni Plays
Stendhal Life of Henry Brulard
Victor Hugo '93
Charles Dickens Tale of Two Cities
Susan Sontag Under the volcano
Enzo Striano The rest of nothing